Para ser declarado campeão mundial de clubes em 1888, o Renton Football Club, detentor da Copa da Escócia, precisou vencer apenas uma partida contra seu equivalente inglês, o West Bromwich Albion. Os jogadores do Renton, que eram atletas amadores empregados em uma gráfica local, foram supostamente impulsionados à vitória por vinho do Porto e ovos. Embora a disputa envolvesse apenas duas nações, o título “mundial” do Renton não era absurdo. Na época, praticamente ninguém fora da Grã-Bretanha jogava futebol seriamente.

Desde então, a competição pelo título de melhor clube do mundo se intensificou consideravelmente. No sábado (14), a mais recente reencarnação da Copa do Mundo de Clubes começou nos Estados Unidos, com 32 clubes de seis continentes. A Fifa, organizadora do evento e órgão global de governança do esporte, promove este torneio expandido como uma “nova plataforma massiva” que renderá “benefícios esportivos e financeiros” —incluindo um prêmio total de US$ 1 bilhão (R$ 5,5 bilhões).

Enquanto o formato anterior era uma diversão anual no meio da temporada europeia com apenas sete equipes, a Copa do Mundo de Clubes quadrienal reformulada tem a mesma estrutura da competição para seleções nacionais. Seus arquitetos esperam que eventualmente se torne tão popular quanto. Certamente será mais global. A Fifa espera que jogadores de quase 90 países participem —mais do que o número que participou em todas as Copas do Mundo para seleções nacionais.

Países que geralmente são rigorosos com imigrantes os recebem bem em suas ligas domésticas de futebol. Há mais de 1.000 brasileiros, 200 espanhóis e 100 nigerianos jogando nas principais divisões da Ásia. Até mesmo o Brasil, a maior fonte mundial de talentos do futebol, abriga dezenas de jogadores estrangeiros, de lugares tão distantes quanto Angola e Coreia do Sul. De acordo com dados do Observatório do Futebol, uma organização de pesquisa, o número médio de expatriados em clubes ao redor do mundo aumentou de 5,4 em 2017 para 6,5 em 2023, um aumento de 20%. Enquanto a globalização recua em muitos domínios, ela prospera no jogo.

Não são apenas os jogadores que atravessam fronteiras: a cultura do futebol também transborda. O tribalismo do esporte intoxica torcedores em todos os lugares. Em partidas em Jacarta, capital da Indonésia, torcedores do Persija cantam músicas em bahasa indonésio, o idioma local, com melodias das arquibancadas europeias. Até os aspectos desagradáveis do jogo são importados: partidas entre Persija e Persib Bandung, seus rivais, frequentemente descambam para a violência fora do campo. Você pode encontrar grupos de “ultras” —torcedores fanáticos— no Sudão, na Síria e em El Salvador.

Existem mais de 4.000 clubes profissionais em todo o mundo, do Adelaide United na Austrália ao Zanaco FC na Zâmbia. No entanto, mesmo com o futebol de clubes se espalhando muito além de suas origens na Europa, o continente continua sendo o centro de gravidade do esporte. As equipes da Europa são simplesmente mais ricas e melhores do que as do resto do mundo. Essa diferença ficou evidente no domingo (15), quando o Bayern de Munique venceu o Auckland City por 10 a 0. O campeão alemão obteve € 765,4 milhões (R$ 4,8 bilhões) em receita na temporada passada; o estádio da equipe recebe 75 mil torcedores todas as semanas. Seu atacante estrela, Harry Kane, é um dos melhores jogadores do mundo.

Em contraste, o Auckland, da Nova Zelândia, ganhou US$ 650 mil (R$ 3,5 milhões) e teve uma média de público de 400 pessoas. Angus Kilkolly, um dos atacantes da equipe, tem um emprego diurno em uma empresa de pintura.

Tais disparidades globais se tornaram enraizadas. De acordo com a Deloitte, uma consultoria, o Real Madrid da Espanha, o clube mais rico do mundo, arrecadou cerca de € 1 bilhão (R$ 6,39 bilhões) na temporada 2023-24, mais de cinco vezes o valor ganho pelo Flamengo, o clube mais rico do Brasil e o único não europeu entre os 30 primeiros. Como resultado, talentos ao redor do mundo são absorvidos por clubes europeus em idades cada vez mais jovens.

Pelé, o Rei do futebol, passou toda a sua carreira durante as décadas de 1960 e 1970 jogando fora da Europa. Diego Maradona foi contratado pelo Barcelona quando tinha 21 anos. O próximo talento geracional, Lionel Messi, também da Argentina, mudou-se para a Europa quando tinha 13 anos.

A dominância europeia se manifestou em campo nos torneios mundiais de clubes anteriores, com a conquista de 16 dos últimos 17 títulos. Nesta edição, os nove principais favoritos são todos europeus. Alguns torcedores temem que essa superioridade possa privar o torneio de qualquer suspense e, consequentemente, de significado.

A maior crítica ao torneio, no entanto, diz respeito à sua motivação. Muitos torcedores, especialmente na Europa, veem a bonança como uma tentativa da Fifa de arrecadar dinheiro. A Copa do Mundo para seleções nacionais é a competição esportiva mais popular, mas, como é realizada apenas a cada quatro anos, a receita anual projetada da Fifa de US$ 3,3 bilhões (R$ 18,17 bilhões) é ofuscada pelos US$ 7,6 bilhões (R$ 41,8 bilhões) ganhos pela UEFA, o órgão de governança europeu, que administra a Liga dos Campeões anual para seus clubes.

Desafiar o prestígio da Liga dos Campeões tem se mostrado difícil mesmo antes de uma bola ser chutada na Copa do Mundo de Clubes. Os ingressos têm sido difíceis de vender; a Fifa lutou para garantir um grande acordo de transmissão antes do torneio. Em dezembro, a DAZN, um serviço de streaming, finalmente comprou os direitos por US$ 1 bilhão (R$ 5,5 bilhões) —bem abaixo da meta inicial da Fifa de cerca de US$ 4 bilhões (R$ 22 bilhões). A Arábia Saudita, que está aprofundando seu envolvimento no futebol, está patrocinando o torneio por meio de seu Fundo de Investimento Público.

Ainda assim, as equipes não europeias estão entusiasmadas com o torneio. Os torcedores sul-americanos de futebol estão sempre ansiosos para mostrar que podem vencer os europeus. Na Argentina e no Brasil, as ligas locais ajustaram seus calendários para ajudar seus clubes a terem sucesso na Copa do Mundo de Clubes. E embora os favoritos sejam todos europeus, as probabilidades de apostas sugerem que ainda há cerca de 20% de chance de que uma das outras equipes possa vencer o torneio. O melhor dos demais estaria confortavelmente no meio da tabela na maioria das ligas europeias, de acordo com as classificações da Opta, uma empresa de estatísticas esportivas.

Para muitos clubes, driblar no mesmo campo que o Manchester City e o PSG já conta como sucesso. A cobertura global do esporte pode ser tendenciosa em favor da Europa, mas assim como há mais na música do que Taylor Swift, há mais no futebol do que a Premier League. O torneio ajudará os clubes asiáticos a “se definirem no mapa global do futebol”, diz Windsor John, secretário da AFC, a confederação asiática de futebol. O sentimento é ecoado por Luxolo September da CAF, o órgão africano, que acredita que o torneio pode mudar as percepções globais do futebol no continente.

Os europeus já deixaram de lado seu cinismo antes. Muitos inicialmente desdenharam da Copa do Mundo. Hoje, esse torneio, junto com a Liga dos Campeões, oferece aos torcedores as emoções de uma competição de alta qualidade. As competições também dão aos competidores improváveis um momento para brilhar. A elite europeia está no topo de uma vasta pirâmide de clubes pouco conhecidos, que seguem em frente na crença de que um dia eles também provarão algum tipo de glória. Tal esperança é, afinal, o que sustenta o esporte — e pode alimentar a Copa do Mundo de Clubes.

Texto do The Economist, publicado sob licença. O artigo original, em inglês, pode ser encontrado em www.economist.com.